Il più antico libro della donazione Morbiato è la celebre storia universale nota come Cronache di Norimberga (1493), il cui autore Hartmann Schedel (1440-1514) era stato studente a Padova. Esso ripercorre in sei libri i principali avvenimenti dalla creazione fino all’epoca dell’autore; a un settimo libro, dedicato alla fine dei tempi, segue poi una sezione geografica finale. A impreziosire il volume sono oltre 1800 xilografie, opera di Michael Wolgemut e Hans Pleydenwurff. Tra queste ci sono anche due mappe, attribuite all’umanista Hieronymus Münzer. Una rappresenta l’Europa centro-settentrionale, l’altra la Terra come l’aveva descritta Tolomeo nel suo trattato Geographia del II secolo. Siamo nel 1493 e, dunque, questa concezione del nostro pianeta è al suo tramonto: le rotte esplorative appena inaugurate da Cristoforo Colombo verso Ovest e da Bartolomeo Diaz lungo le coste dell’Africa la stanno infatti rivoluzionando. Il libro resta una viva testimonianza di una visione sul mondo destinata ad esaurirsi.
Il volume contiene anche numerose vedute di città. Quelle che l’autore riteneva più importanti sono caratterizzate in modo univoco, su doppia pagina: è il caso, ad esempio, di Norimberga, Vienna, Gerusalemme, Venezia e Roma. In molti altri casi si tratta invece di vedute standardizzate, spesso riutilizzate per città diverse e distanti: l'immagine che raffigura Padova, ad esempio, è la stessa usata per Marsiglia, Metz, Nicea e l’intera Lituania.
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Pagine in viaggio: gli itinerari
Il volume, edito da Anton Koberger, fu originariamente tirato in circa 1300 copie in latino e 600 in tedesco, che furono vendute in tutta Europa. Dei numerosi viaggi che questo esemplare in oltre 500 anni di vita ha certamente conosciuto, sicuro è quello che lo portò oltre la Manica: da varie annotazioni manoscritte scopriamo infatti che esso passò per la città universitaria di Cambridge, dove appartenne a George Burton (1717-1791), attivo come Schedel, ma molti anni dopo, nel campo della cronologia.
