Il fenomeno del collezionismo, sia nel passato che in età contemporanea, è estremamente complesso e presenta sfumature diffenti a seconda degli interessi dei collezionisti e del tempo in cui sono vissuti. Se per alcune personalità di alto livello scientifico la costituzione di raccolte di manufatti antichi è stato il modo di affiancare una passione ad una linea di ricerca, in altri casi la vita del collezionista è stata spesso profondamente influenzata dalle attività di acquisto e scambio di reperti sul mercato antiquario, talora con una capacità di valutazione dei manufatti solo superficiale o settoriale.